수막염이란 뇌를 싸고 있는 막(뇌막)의 염증을 말한다. 수막염은 여러 가지 미생물의 감염에 의해 일어 나며, 크게 세균성 수막염, 바이러스성 수막염으로 나뉘어 지며, 세균성 수막염에는 급성 경과를 밟는 일반 세균성 수막염과 비교성 만성적인 경과를 밟는 결핵성 수막염이 있다.

바이러스성 수막염은 일년 내내 발생하지만, 특히 여름에 유행성으로 잘 발생한다. 세균성 수막염은 소아 연령에서 드물지 않은 질환으로서, 미국의 경우 연간 15,000 여명의 소아 환자가 발생한다. 결핵성 수막염은 과거에 비해 발생예가 현저하게 감소하였으나, 아직까지 드물지 않게 발생한다.

세균성 수막염과 결핵성 수막염은 치료하지 않는 경우 대부분이 치명적인 질환이나, 항생제의 개발로 그 예후가 현저하게 호전되었다. 그러나 지난 20년간 항생제는 매우 현저하게 발달하였으나 아직도 사망률이 5-10%에 달하며 생존자의 20-30%에서 장기적인 후유증이 남는다. 후유증은 마비, 뇌수종 등의 심한 경우로부터 단순한 청각 장애에 이르기까지 다양하며, 특히 청각 장애는 원인균, 대상 환자, 청력을 측정하는 방법에 따라 5-20%에서 발생한다.

바이러스성 수막염은 바이러스가 발견되기 전에, 수막염은 있으나 세균이 발견되지 않았기 때문에 균이 없는 수막염 즉 무균성 수막염이라고 불리었으나, 무균성 수막염의 대부분은 바이러스가 원인이 된다. 바이러스성 수막염을 일으키는 바이러스에는 여러 가지가 있다.

흔한 원인으로 비교적 큰 소아에서 발생하는 볼거리의 경과 중에 합병증으로 수막염이 비교적 자주 발생할 수 있으며 그외 홍역, 풍진 등 여러 가지 바이러스 질환의 경과 중에 드물게 발생할 수 있으나, 바이러스성 수막염의 80-90% 이상은 장바이러스가 원인이 된다. 이 특히 장 바이러스는 여름철에 유행하며 우리 나라에서 환자 발생수에 있어서 정도의 차이는 있으나 매년 여름부터 가을까지 어린 소아에서 이 장바이러스에 의한 수막염이 유행하기 때문에 주의를 요한다.

소아 세균성 수막염의 원인균은 연령에 따라 차이가 있다. 생후 1-2 개월 이내의 신생아에서는 B군 연쇄구균과 대장균(E. coli) 등의 장내 세균이 가장 흔한 원인균이다. 신생아기 이후의 소아에서는 폐구균(Streptococcus pneumoniae), 인플루엔자균(Haemophilus influenzae) 및 수막구균(Neisseria miningitidis) 등이 주된 원인이 된다. 결핵성 수막염은 결핵균에 의해 발생하며, 특히 어린 소아에서 잘 발생한다.

큰 영아 및 소아에서는 수막염의 특징적인 증상을 보이는 경우가 대부분인데 처음에는 발열, 구토, 기면 등의 뇌압 상승 증상 등이 나타나며 의사를 표시할 수 있는 경우에는 두통을 호소한다. 더 진행되면 경련, 혼수상태같은 의식 장애가 나타난다. 진찰시 의식 장애, 경부 강직 등의 증상이 있을 수 있다. 신생아 및 어린 영아에서는 증상이 매우 비특이적으로, 패혈증이나 다른 심한 질환과의 감별이 어렵다. 영·유아들은 증상을 표현하지 못하기 때문에 계속 보채기만 하기도 한다.

흔히 발열 또는 저체온 등의 비정상적인 체온, 호흡 곤란, 구토, 설사 등의 위장관 증상 등이 나타난다. 신경학적 증상은 매우 세밀하게 관찰해야 발견할 수 있으며, 힘이 없어 보이거나(기면), 보채는 수가 많고 대천문의 팽만은 20% 미만에서 발견된다.

어린 영아에서는 경부 강직이 나타나지 않을 수 있다. 볼거리가 원인인 경우에는 양쪽 귀부위가 붓고 이어서 두통과 구토가 나타날 수 있다. 장바이러스가 원인인 경우에는 일부에서는 설사나 복통이 동반되고 피부 발진이 동반될 수 있다. 결핵성 수막염에서는 발열, 두통 및 구토 증상이 비교적 서서히 나타나기 때문에 초기에는 감기나 위장관염으로 오인되는 경우가 많다.

염이 의심되는 소아를 진찰할 때, 그 원인이 바이러스성인지 세균성인지 또는 결핵성인가를 구별하는 것이 어려운 경우가 많다. 수막염이 의심되면 우선 척수 천자를 통해 뇌척수액을 뽑아서 백혈구가 있는지를 확인하고 또 뇌척수액 내에 세균이 있는지를 검사한다.

신생아 및 어린 영아에서는 증상이 비특이적이기 때문에 조기에 수막염의 가능성을 생각하여 의심이 되면 척수 천자 검사를 시행하여야 한다. 그러므로 어린 소아가 열이 날 때는 당연히 소아과 의사의 진찰을 받아야 하지만, 특히 열과 함께 두통, 구토가 같이 나타날 때에는 빨리 진찰을 받아 보아야 한다.

척수 천자 검사로 얻어진 뇌척수액의 백혈구 수, 단백, 당 검사 소견이 진단에 도움을 줄 수 있다. 세균성 수막염의 초기에는 뇌척수액의 이상이 경미한 경우도 있다. 세균성 수막염의 가장 확실한 진단법은 뇌척수액에서 원인균을 분리하는 것이다. 미리 항생제를 투여한 경우에는 뇌척수액에서 세균이 분리되지 않을 수도 있다. 그외 머리의 전산화 단층 촬영, 자기 공명 영상 검사 등이 필요하고 도움을 줄 수 있다.

막염이란 일반적으로 무서운 병이기는 하나 바이러스성 수막염은 수막염 중에서 세균성 또는 결핵성 수막염에 비교하면 상대적으로 비교적 가벼운 질환이다. 특별한 치료 방법은 없고, 발열, 두통,구토 등에 대한 대증 요법을 한다. 발열, 두통 및 구토의 지속 기간은 환자마다 다양하여 짧게는 하루 이틀에서부터 길게는 1주일까지 지속된다.

그러나, 바이러스성 수막염을 가진 소아의 일부에서는 경련을 일으키고, 또 염증이 뇌의 막에만 국한되지 않고 뇌의 속에까지 파급되어 소위 뇌의 염증, 즉 뇌염을 일으킬 수 있으며, 뇌염이 생기면 혼수 상태에 빠지고 심하면 생명을 잃는다. 장바이러스는 70 여종이 있기 때문에 한가지 장바이러스에 감염되었다가 회복되어 감염되었던 장바이러스에는 예방력이 생기더라도 다른 종류의 장바이러스에 의해 또 감염되어 장염, 수막염 등이 생길 수 있다. 세균성 수막염이 의심되면 확실하지 않더라도 빨리 항생제 치료를 시작하여야 한다.

이 항생제의 선택은 매우 중요하다. 수막염을 일으키는 균들이 과거에는 페니실린같은 저렴한 약제에도 잘 반응하였으나, 근래에 항생제 사용의 증가로 인해 수막염을 일으키는 균들이 과거에 쓰던 약제에 흔히 내성을 나타내며 새로 개발된 약제에도 잘 반응하지 않는 경우도 있다. 특히 우리 나라에서는 항생제가 남용되어 폐구균의 경우에는 항생제 내성률이 세계에서 1위이다.

그 외 면역 반응을 억제하는 스테로이드 요법, 뇌의 압력을 줄이기 위한 치료 및 수액 요법 등의 보조적인 치료를 병행해야 하는 경우도 있다. 치료 기간은 원인균에 따라 7일 내지 21일 이상이다. 결핵성 수막염이 의심되면 항결핵 제제를 투여하면 1년 이상 치료하여야 한다.

볼거리에 의한 수막염은 MMR을 접종함으로써 예방할 수 있다. 아직 장바이러스 감염에 대한 예방 백신이 개발되지 않았다. 실제 장바이러스의 종류가 많기 때문에 백신 개발에 어려움이 있다. 앞에서 이야기 한 바와 같이 장바이러스에 의한 장염 및 뇌염이 주로 하절기에 유행하고, 장바이러스는 주로 감염된 사람의 배설물에 오염된 식수나 음식을 톨해 전염되며 일부는 감기와 같이 감염된 사람이 숨을 쉬거나 기침할 때 나오는 공기에 의해 감염될 것으로 추측된다.

식수를 비롯한 음식물을 반드시 끓이거나 익혀서 먹여야 한다. 외출 후에 돌아 오면 반드시 손을 잘 씻어야 한다. 또 사람이 많이 모이는 곳에는 감기를 비롯하여 여러 가지 전염병을 가진 사람이 있을 가능성이 많기 때문에 특정한 전염병이 유행할 때에는 극장같이 밀폐된 공간에 많은 사람이 모이는 것을 피하는 것이 바람직하다.

대개의 경우 어린 소아는 집에 있으므로 어린 소아가 외부에서 직접 감염될 기회보다는, 어른들이 사회 생활을 하면서 본인들은 감염되어도 증상이 없거나 가벼운 질병을 앓지만 그러한 경과 중에 집안에 있는 소아가 감염되어 심한 질환을 앓는 경우가 많다. 유행시에는 놀이방같은 곳에서 소아들간에 전염될 수 있으므로 위험이 높을 때에는 집에서 쉬는 것도 고려할 수 있다. 또 어른들이 전염병을 앓고 있을 때에는 다른 사람 또는 소아들의 건강을 생각하여, 다른 사람의 집을 방문하는 것을 연기하는 것이 바람직하다.

2 개월 이상의 영아 및 소아에서 흔히 세균성 수막염을 일으키는 인플루엔자균 (히브), 폐구균, 수막구균 등에 대한 예방 백신에 대한 연구가 진행되어 왔다. 그 중 인플루엔자균에 대한 백신, 즉 히브백신이 가장 성공적으로, 접종시 90% 이상 효과가 있는 백신이 개발되었다. 또 최근에는 영아에도 효과가 있는 폐구균 백신도 개발되었다. 히브백신과 폐구균 백신은 2개월에서 5세사이의 영아 및 소아에게 접종되며, 미국을 비롯한 선진국에서는 생후 2개월, 4개월, 6개월 및 15개월에 DPT와 같이 기본 접종으로 접종되고 있다.

우리나라에서도 인플루엔자균에 의한 수막염이 발생하지만 외국에 비해 그 빈도가 다소 낮을 것으로 추측되고 히브백신의 접종 비용이 고가이기 때문에, 우리나라에서는 히브 백신이 접종되고 있지만 기본 접종에는 포함되어 있지 않다. 영아에서 효과가 있는 폐구균 백신은 2002년 4월 현재 아직 우리나라에 도입되지 않았으나, 금년 말경에는 국내에 도입될 것으로 예상되며 이 백신도 매우 고가의 백신이 될 것으로 예상된다. 히브균과 폐구균에 의해 발생하는 수막염이 발생하는 경우는 흔하지 않지만 수막염이 매우 심한 질병이라는 점과 히브 백신과 폐구균 백신은 효과가 상당히 우수하다는 점을 감안하면 경제적으로 여유가 있으면 이들 백신을 접종하는 것이 바람직하다고 생각된다.

히브 백신과 폐구균 백신은 인플루엔자균과 폐구균에 의한 감염의 위험이 큰 비장 적출아, 신증후군 환아 들에게는 반드시 접종해야 하며 이들 소아들은 5세 이상이라도 접종받아야 한다. 결핵성 수막염은 BCG를 접종함으로서 발생 빈도를 줄일 수 있다. 가장 중요한 것은 어른에서 결핵 환자가 발견된 경우에는 자주 접촉하는 소아에서의 감염 여부를 확인하고 필요한 경우에는 결핵에 대한 예방 요법을 시행하는 것이다.