홍역은 늦겨울 및 봄에 많이 발생하며, 과거에 홍역을 앓지 않았거나 예방 접종을 받지 않았던 사람이 홍역 환자에 노출되면 90% 이상이 홍역에 걸리는 전염성이 아주 높은 감염성 질환입니다. 그러나 또한 홍역은 백신 접종으로 예방이 가능한 질환이기도 합니다.

홍역은 피부 발진이 특징적이지만 일차적으로는 호흡기 감염입니다. 감염된 후 7∼18일이 지나면 증상이 나타나기 시작하며, 처음에는 보챔, 콧물, 안구 충혈, 심한 기침 및 고열이 며칠 간 있다가 기침을 제외하고는 다른 증상들은 없어지면서 피부 발진이 나타납니다. 발진은 특징적으로 이마나 귀 뒤에서 먼저 생겨, 약 3일에 걸쳐 발 쪽을 향해 퍼져나가며, 발진이 나타났던 순서대로 진하게 착색되고 융합되면서 사라집니다.

어금니 부분의 구강 점막에 회백색 (Koplik) 반점은 피부 발진이 나타나기 하루나 이틀 전에 관찰할 수 있으며, 확인되면 홍역이라 진단할 수 있습니다. 면역 상태가 결핍되어 있는 환아들에서는 특징적인 발진이 나타나지 않기도 합니다. 합병증으로는 기관지 폐렴, 중이염, 크룹, 설사, 뇌염 등 여러 종류가 있으며 나이 어린 소아에서 더 흔히 발생합니다. 영구적인 뇌 손상을 일으키는 급성 뇌염의 빈도는 0.1%, 사망률은 0.1∼0.3%에 이릅니다.

홍역을 일으키는 원인은 100∼200nm 크기의 홍역 바이러스로, 동물에서는 발견되지 않습니다. 사람이 감염되는 경로로는 호흡기 분비물 등의 비말 감염이나 오염된 물건에 의하여 간접적으로 결막을 통하여 감염됩니다.

대상 지역에서의 홍역 발생 양상, 환자에 노출 경력 및 임상 증상으로 진단할 수 있습니다. 확진을 위해서는 홍역 항체 검사를 이용할 수 있으며 항체 검사 방법에는 다양한 종류가 있습니다. 가장 널리 사용되고 있는 방법으로는 효소면역법이 있으며, IgM을 측정하는 방법과 IgG를 측정하는 방법이 있습니다. 요, 인후 흡인물, 혈액에서의 홍역 바이러스 배양 검사는 홍역을 진단하기 위해 꼭 필요하지는 않으나, 홍역의 유행 양상을 파악하기 위해서는 꼭 시행하여야 합니다.

홍역 바이러스에 특효가 있는 치료제는 아직 개발되어 있지 않습니다. 그러나 고열 및 합병증이 발발한 경우에는 필요하면 입원하여 합당한 치료를 받도록 해 주어야 합니다.

(1).백신 접종 ; 홍역을 근절시킬 수 있기 위해서는 무엇보다도 많은 소아들에게 백신을 접종하는 것이 필요합니다. 홍역 예방 접종 스케줄은 백신이 도입된 후 홍역 발생 양상에 따라 여러 차례 수정 보완하여 왔으며, 대한 소아과학회는 1997년부터 12∼15개월 및 4∼6세에 홍역·볼거리·풍진 혼합 백신으로 접종하며 홍역 유행시에는 생후 6개월부터 홍역 백신(없으면 홍역·볼거리·풍진 혼합 백신)을 접종하도록 추천하고 있습니다. 그러나 꼭 확인해야 할 것은 1세 이전에 홍역 또는 홍역·볼거리·풍진 혼합 백신을 접종 받은 영아도 12∼15개월과 4∼6세에 홍역·볼거리·풍진 혼합 백신을 접종 받아야 합니다. 또한 7세 이후의 소아가 4∼6세 때에 홍역·볼거리·풍진 혼합 백신을 접종 받지 못한 경우에는 홍역·볼거리·풍진 혼합 백신을 한 번 더 접종 받아야 합니다.

(2).면역글로불린 ; 노출되고 난 후 6일 이내에 투여하면 홍역을 예방하거나 증상을 경하게 할 수 있습니다. 면역글로불린을 투여하는 대상으로는 가족 내에서 홍역 환자 발생한 경우 1세 미만 영유아, 임신부 및 면역 결핍자가 해당됩니다. 그러나 대상아가 이미 첫 돌 이후에 홍역이 함유된 백신을 접종 받은 경우에는 면역이 결핍된 경우가 아니면 면역글로불린을 투여하지 말야야 합니다. 홍역을 예방하기 위해 면역글로불린을 투여 받은 경우에는(다른 질환의 치료를 위해 투여한 경우도 마찬가지) 향후 홍역·볼거리·풍진 혼합 백신 및 수두 백신의 접종 시기에 대해서는 의료진에게 의뢰하여야 합니다.

홍역 환자에서 노출된 사람에게로 홍역이 전염되는 시기는 발진이 생기기 시작하기 4일전부터 발진이 생기기 시작하고 나서부터 4일 후까지이며, 발진이 시작되기 전에 가장 전염력이 강합니다. 그러므로 본래 건강하였던 소아는 발진이 시작된 후 4일 동안 격리하여야 하며, 면역 결핍환아에서는 홍역을 앓고 있는 기간 동안 내내 격리하여야 합니다.