갑상선은 사람 목앞 후두부에 있는 H자 모양의 아주 적은 내분비선입니다. 갑상선에서 분비되는 호르몬을 갑상선호르몬이라 하며, 체온 유지, 체내 대사 조절, 성장 유지 등 우리 몸이 항상 일정한 상태를 유지할 수 있도록 도와주며, 3살까지는 두뇌의 발달에 필수적인 역할을 수행합니다.

갑상선호르몬이 부족한 경우를 갑상선기능저하증, 갑상선호르몬이 과다하게 분비되는 경우를 갑상선기능항진증이라 하며, 갑상선 호르몬의 과다에 따라 뇌하수체에서 갑상선을 자극할 수 있는 호르몬이 적게 또는 많이 분비되어 갑상선호르몬을 일정한 농도로 유지시키고자 합니다.

갑상선호르몬의 합성에는 옥소가 재료로서 필수적입니다. 그러므로 해초(미역, 다시마, 김)를 못 먹는 산간벽지 사람에게는 옥소 부족으로 갑상선이 비대하는 갑상선질환이 생길 수 있습니다.

(1).원인
어린이에게서 갑상선기능저하증이 선천성으로 생기는 것은 태중에서 갑상선의 발육이 잘못되었을 때(약 80% 차지), 갑상선이 있어도 여러가지 원인으로 제대로 기능을 못할 때(10∼15% 차지), 또는 임신중의 어머니가 갑상선의 기능을 억제하기 위해 약품을 복용해서 어린이의 갑상선에 나쁜 영향을 주는 경우 등에서 생깁니다.

이렇게 어린이의 갑상선 기능저하증이 출생직후부터 생기면 선천성 갑상선기능저하증 또는 일명 크레틴증이라고도 하는데, 약 4,000 신생아당 1명의 비율로 발생하며 여아에서 남아보다 2배 더 발생 합니다.

(2).증상
생후 1개월쯤부터 활력이 줄어들고 근육의 힘이 없고 변비가 되면서 성장발육이 떨어집니다. 어딘가 생기가 없고 바보스럽게 보이며 둔해진 감이 든다. 그것은 생후 한달까지는 태중의 어머니에게서 받은 호르몬의 효과가 남아있지만 출생 후에는 자체적인 갑상선호르몬 생산이 제대로 되지 않기 때문입니다. 시간이 지날 수록 특별한 병이 없는데도 눈두덩이 부은 것 같고, 혀도 커 보이며, 몸도 차면서 눈에 띄게 활동력이 줄어듭니다.

남자보다 여자 어린이에게 2배쯤 많아서 어머니들은 어린이가 순하고 잘 보채지 않아 좋다고 생각하기 쉬우며, 식욕도 없고 멍하니 있거나 잠을 많이 자게 됩니다. 키도 잘 안 자라고 수족도 짧고 체온도 찬 경우가 많습니다. 발육이 늦어 뒤치기, 앉기, 일어서기, 걸음마도 다 늦어지는데 가장 걱정되는 것은 지능저하입니다. 지능저하는 회복이 어렵기 때문입니다. 이런 특징적인 모습을 3∼4개월이 되면 전문의가 첫눈에 진단이 가능하나, 부모가 느끼지 못할 수 있습니다.

(3).진단
부모가 보기에 어린이의 성장발육이 늦어지고 생기가 없고 활동력이 다른 아이보다 처지면 곧 전문의의 진찰을 받아야 합니다. 츨생 직후 시행하는 신생아 선별검사로도 선천성 갑상선 기능저하증 환자의 10%는 발견하지 못하는 것으로 알려져 있으므로, 증상이 보이는 것 같으면 무심하게 지나치기보다는 종합병원에서 갑상선 기능검사를 받아야 합니다.

조기에 발견 치료함으로서 비가역적 정신지체 등 신경학적 후유증을 예방하고자 시행되고 있으며, 발뒤꿈치에서 채취할 수 있는 몇 방울의 혈액으로 다른 선천성대사이상 질환과 함께 검사합니다. 생후 5∼7일에 시행하는 것이 가장 좋지만 현실적으로는 생후 48시간 이후 시행하는 수가 많습니다. 1차 검사에서 질환이 의심되는 결과(TSH 25 μU/mL 이상, T4 6.5 μg/dL 이하)를 보일시 반드시 생후 2∼6주에 정밀검사를 실시합니다.

(4).치료
갑상선 기능저하증은 갑상선제재를 계속 복용하면 아주 손쉽게 치료할 수 있습니다. 그러나 치료제 복용을 시작해서 1∼2주가 지나야 효과가 나타나고 약을 중단해도 10∼20일이 지나서야 갑상선기능저하증의 증세가 다시 나타나는 것이므로 적정량을 정하는 것은 꼭 전문의의 지시를 따라서 조절해야 합니다. 즉 적절한 양을 확정하고도 그 후 계속해서 발육과정을 지켜보면서 양을 조절해야 합니다.

(5).예후
치료를 생후 초기부터(6주 이내) 시작하면 대부분 성장과 발달에 대한 예후가 좋습니다. 갑상선 호르몬은 소아의 성장 및 지능 발달에 없어서는 안될 중요한 호르몬으로 결핍시 골성숙 지연, 성장 장애, 정신 지체 등 여러 가지 중요한 장애가 초래되므로 조기에 발견하여 치료될 수 있도록 하여야 하겠다

주원인은 만성 림프구성 갑상선염이며, 주로 청소년기에 발생합니다. 성장발육이 다 된 어른에서 갑상선 기능저하증이 생기면 피부가 두꺼워지고 부은 것은 아닌데 부종이 있는 것처럼 미련해 보인다. 이런 피부상태를 보고 점액수종이라고 합니다. 진단과 치료는 선천성 갑상선 기능저하증과 같습니다.

(1).원인
그레이브스 병(Graves' disease)은 갑상선 기능항진증의 가장 흔한 원인으로, 자기 갑상선을 남의 것으로 인식해서 발생하는 자가면역성 질환이며, 부모가 자가면역성 질환(갑상선염, 1형 당뇨병, 그레이브스 병 등)이 있으면 자식에게서 더 잘 생기며, 12∼14세의 여자에게서 잘 발생(남자의 5배)합니다.

(2).증상
갑상선 호르몬이 많이 분비되면 신진대사가 항진돼서 신경과민, 흥분, 불안, 과민상태가 되고, 살이 빠지고 피부에 열기가 있고 땀을 많이 흘리며 몸이 떨리며, 심장이 매우 빨리 뛴다고 자신이 느끼곤 합니다. 목의 갑상선부위가 비대해져서 목이 불룩해 보이며(80%에서) 안구가 앞으로 밀려나와(안구돌출) 눈이 커진 것처럼 보입니다. 체중이 급속히 떨어지고, 음식을 폭식하고, 물을 많이 마셔 꼭 당뇨병처럼 보일 때도 있습니다

(3).치료
약물치료를 오랫동안 계속하면서 치료경과를 자주 검사해야 합니다. 약을 잘 복용할 수록, 오랜 기간 치료할 수록, 재발하는 경우가 적습니다. 방사능동위원소 치료나 수술은 성인에서는 잘 사용되나, 소아에서는 특수한 경우 이외에는 잘 이용되고 있지 않습니다.