최근 경제성장으로 생활 환경이 편리해지고 활동량이 부족하여 열량소비가 감소한 반면에 식생활의 서구화로 열량섭취가 증가하여 소아 비만이 급격히 증가하고 있는 실정입니다. 학교에서 실시하고 있는 초·중학생의 신체검사 결과를 보면 소아비만이 해마다 증가하고 있으며, 최근 서울시 학교 보건원의 자료<최근 18년간 비만아 증가 양상>에 따르면 최근 18년간 초등학교 남자의 경우 6.4배(1979년 3.6%에서 1996년 23.0%), 여자의 경우 4.7배(1979년 3.3%에서 1996년 15.5%), 중·고등학교 남자의 경우 3.0배(1979년 5.2%에서 1996년 15.4%), 여학생의 경우 2.4배(1979년 6.3%에서 1996년 15.0%)로 증가한 것으로 나타났습니다.

특징적인 것은 여자보다 남자가 그리고 중·고등학교 연령층보다 초등학교 연령층이 더 높은 증가세를 보였다는 사실이며 또 한가지 중요한 사실은 비만아 중에서도 표준체중보다 50%이상 체중이 더 나가는 고도 비만아의 비율이 증가하고 있다는 것입니다.

소아비만은 단순성 비만과 증후성 비만으로 분류됩니다. 소아비만의 대부분은 단순성 비만(99%)이며, 증후성 비만은 약 1% 미만입니다. 증후성 비만은 신체의 질병 즉 내분비계나 신경계 질환 등에 의해 초래되며 자기 또래의 소아들 보다 키가 작습니다. 키가 작고 뚱뚱할 경우 병원에서 정밀검사를 받아야 합니다.

소아비만의 대부분인 단순성 비만의 원인은 유전적인 요인, 환경적 요인, 심리적 요인 등의 여러 가지 복합적인 요인에 의해서 발생합니다. 그러나 결국은 운동이나 일상적인 생활에서 소비하는 에너지보다 식사나 군것질 등에서 섭취하는 에너지가 더 많기 때문에 비만이 발생하는 것입니다.

비만은 지방세포의 수가 증가되어 있는 경우(지방세포 증식형), 지방세포의 크기가 커지는 경우(지방세포 비대형), 지방세포의 수와 크기가 커지는 경우(혼합형)가 있는데, 어린이는 성장과정 중에 있으므로 비만에 걸리면 지방세포 증식형과 혼합형이 대부분입니다. 일단 증가한 지방세포 수는 없어지지 않기 때문에 고도비만으로 진행이 되는 경우가 많습니다.

그러므로 소아비만의 경우 일단 체중감량에 성공한다고 하더라도 증가된 지방세포의 수는 감소하지 않고 남아있기 때문에 조금만 주의를 게을리 하면 곧 다시 지방이 쌓이고 살이 찌기 시작하므로 다시 비만아가 되기 쉽습니다. 그러므로 아예 처음부터 비만에 걸리지 않도록 하는 것이 중요하며, 일단 비만아가 되면 조기에 비만에 대한 치료를 하여야하고, 비만에 대한 치료를 한시적으로 하는 것이 아니라 성인이 될 때까지 지속적으로 하여야 합니다.

(1).비만도 : 같은 성과 년령, 신장에 해당하는 표준 체중을 이용하여 측정합니다.
비만도(%)=(실측 체중-신장별 표준 체중)/신장별 표준 체중 100
경도 비만 : 20∼30% , 중등도 비만 : 30∼50% , 고도 비만 : 50%이상

(2).체질량지수 : 체질량지수(BMI, Body Mass Index : kg/㎡)는 체중을 신장의 제곱으로 나눈 것으로 성별, 연령에 비교하여 85∼94 백분위수이면 비만 위험군으로 추적 관찰할 대상으로 분류하고, 95 백분위수 이상이면 비만으로 분류합니다.

비만소아의 대부분은 다른 아이에 비해 키가 약간 큰 편입니다. 남아에서는 음경이 복부의 과잉 지방 조직에 묻혀서 작게 보일 수 있으며, 가슴부위에 지방이 증가하여 여성형 유방처럼 보이며, 배가 나오고 옆구리에 살이 불룩이 나올 수 있습니다. 그리고 불룩 나온 배와 허벅지에 임산부들처럼 피부에 자색 피부줄(튼살)이 나타날 수도 있습니다.

체중이 증가하고 배가 나오면 순발력이 떨어져서 운동을 잘 하지 못하며 조금만 움직여도 숨이 차고 땀을 많이 흘리게되어 잘 움직이려하지 않습니다. 그러면 운동 부족은 더 심해지고 체중은 더욱더 늘어나게 됩니다.

'아이가 살이 좀 찐 것이 무슨 문제가 될까?'하고 의문을 가질 수 있으나 비만아의 경우 정서적인 장애가 있는 경우가 많은데 만화나 어린이 영화에서 보면 비만아는 대부분 매력이 없고, 우둔하게 묘사되고 상대적으로 날씬한 사람을 이상적인 것으로 표현하는 경우가 많으며, 체육시간에 운동 능력이 떨어져 놀림감의 대상이 되기 쉬워 상당한 정신적인 스트레스에 시달리는 경우가 많고 이로 인한 자신감의 결여 및 정서 발달의 장애가 초래될 수 있습니다.

그리고 소아 비만은 성인 비만과 마찬가지로 고지혈증, 지방간, 고혈압과 당뇨병 같은 성인병을 어린 나이임에도 불구하고 걸릴 수 있을 뿐만 아니라, 특히 고도 비만아(비만도 50% 이상)에서는 고지혈증 (61%), 지방간 (38%), 고혈압 (7%), 당뇨병 (0.3%) 등 78%이상이 비만으로 인해 발생할 수 있는 합병증 중 한 개 이상의 합병증을 가지고 있습니다.

지금의 초·중·고등학생들은 식생활의 서구화로 인해 손쉽게 구할 수 있는 고칼로리의 인스턴트식품에 항상 노출되어있고, 빡빡하게 짜여진 스케줄로 인해 운동할 시간이 없으며, 시간이 나더라도 주로 앉아서 하는 놀이 즉 컴퓨터, 오락, TV시청 등을 하면서 보내는 시간이 많아서 절대적인 운동 등이 비만의 가장 큰 원인입니다. 그러므로 소아비만의 치료는 궁극적으로 과잉 섭취되는 칼로리를 없애고 칼로리 소비를 늘리는 것입니다.

그러나 소아 비만의 치료가 성인의 비만 치료와의 차이점은 성인은 체중 감소에 중점을 두지만 소아 비만 치료의 최종 목표는 키에 대한 적정체중을 유지시키는 것입니다. 그러므로 경도 비만아는 체중을 유지만 하여도 신장이 커짐으로써 비만이 소실되므로 너무 엄격히 식사 제한을 한 필요가 없으나, 비만이 심할수록 성인 비만으로 이행할 가능성이 크고, 비만으로 인한 합병증의 발생 가능성이 높기 때문에 특히 중등도, 고도 비만아는 집중적으로 지속적인 치료를 받아야 합니다.

소아 비만의 치료 프로그램에는 식사 요법, 운동 요법, 행동 요법, 교육 등이 있으며, 식이 요법이나 운동 요법을 단독으로 시행하는 것보다는 같이 시행하여야 하며, 궁극적으로 감소된 체중을 유지하고 다시 비만해지지 않기 위해서는 행동요법과 교육으로 비만에 빠지지 않는 건전한 생활습관이 몸에 배도록 하여야 합니다.

비만아의 체중 변화보다는 행동 변화의 관심을 가지고 격려해야 하며 실패했을 때에도 비판보다는 애정을 가지고 가족들이 다시 노력하도록 도와주는 자세를 가져야 합니다.