알레르기 비염은 콧물, 재채기, 코막힘과 가려움증이 주로 나타나는 코 안의 염증 질환입니다. 알레르기 비염을 잘 일으키는 원인 물질 (알레르겐: 집먼지진드기, 꽃가루, 동물의 털, 곰팡이 등)등이 코 안에 닿게되면 코 점막 아래의 혈관이나 분비샘을 자극하여 콧물이 많이 나오게 되며, 신경반사로 코가 가렵고, 재채기가 나오며, 외부로부터 이물질의 흡입을 줄이려는 노력으로 코가 막히게 되는 것입니다.

대개 이러한 증상은 자고 일어나서 아침에 심하고 오후에는 약간 좋아집니다. 알레르기 비염 아동에서는 코 증상과 아울러 눈에 눈물이 나거나 가려움증이 반복적으로 나타나는 알레르기 결막염이 있는 경우가 흔하며, 자주 코를 만지고 씰룩거려서 콧등에 주름이지거나 코피가 자주 납니다. 또한 코의 혈관에 혈액순환이 잘 안되어 눈 밑이 거무스름하게 되는 수도 있습니다. 이외에 찬 공기, 자극적인 냄새 등도 코안을 자극하여 증상을 심하게 합니다. 알레르기 비염은 어느 나이부터나 나타날 수 있지만 대개는 아토피 피부염이나 기관지천식 보다는 늦게 시작되는 경향이 있습니다.

알레르기 비염 아동은 기관지천식, 알레르기 결막염, 아토피 피부염 등과 같은 다른 아토피 질환을 같이 가지고 있거나 순차적으로 나타내기도 합니다. 알레르기 비염은 치료를 받아도 잘 낫지 않고 증상이 감기와 비슷하기 때문에, '감기를 달고 사는 아이들'로 취급되는 경우가 많습니다. 또한 기온이 갑자기 바뀐다든지 먼지 등을 들이 마셨을 때 재채기, 콧물 등의 증상을 나타내기 때문에 항상 감기에 걸려 있는 것으로 오인되는 일이 많습니다.

알레르기 비염은 통년성 알레르기 비염과 계절성 알레르기 비염으로 나눌 수 있습니다. 1년 내내 증상이 나타나는 통년성 알레르기 비염은 증상이 연중 계속되거나 혹은 실내에서 더 많은 시간을 보낼 때 심해지며 주로 코막힘 증상을 보이며 비교적 약에 잘 듣지 않고 코 증상 말고 다른 증상은 드뭅니다.

원인은 실내 알레르겐인 집먼지 진드기, 곰팡이 그리고 고양이와 같은 애완 동물의 털이나 비듬 등입니다. 특정 계절에만 증상이 나타나는 계절성 알레르기 비염은 대개 급성으로 나타나며 치료에 비교적 빠르게 들으며, 그 원인(알레르겐)은 주로 대기중의 꽃가루나 곰팡이 등입니다. 따라서 계절성 비염 증상이 나타나는 시기는 원인이 되는 꽃가루나 곰팡이의 유행시기에 좌우되게 됩니다. 일반적으로 나무 꽃가루에 알레르기가 있는 경우에는 봄철에, 목초(잔디) 꽃가루는 여름철에 잡초 꽃가루의 경우에는 가을철에 주로 증상이 나타납니다. 공중 곰팡이의 경우에는 습한 여름의 장마철이 유행시기라서 여름에 증상이 나타나게 됩니다.

우선 콧물에 있는 알레르기 비염을 일으키는데 중요한 염증세포로 백혈구의 일종인 호산구 수가 늘어났는지를 보는 검사인 비즙 도말 검사가 있습니다. 두 번째로는 혈액 검사로 아이가 아토피 소질인지 아닌지를 알아보는 혈액내 호산구의 수나 총 면역글로불린 E 치(Immunoglobulin E: IgE) 측정이 있습니다.

일반적으로 총 IgE 치가 높으면 아토피 체질일 가능성이 크고 임상 증상 혹은 아토피 가족력 등의 의심되는 소견이 동반되는 경우 알레르기 비염을 포함한 알레르기 질환일 가능성이 높습니다. 세 번째로 알레르기 원인 물질(알레르겐)이 어떤 것인지를 알아보는 검사로 혈액내 알레르겐 특이 면역글로불린 E (특이 IgE 항체) 검사와 알레르기 피부 반응 검사가 있습니다. 이들 검사는 알레르기 비염 등의 알레르기 질환에서 알레르기의 원인을 밝히거나 면역 요법이 필요한 경우에 병력상 의심이 되는 원인 알레르겐에 대해서 검사를 하는 것입니다.

알레르기성 비염의 치료 방법에는 환경 조절 등을 통한 회피 요법, 약물 치료, 면역 요법 등이 있으며 환자의 심한 정도를 고려하여 치료 방침을 세우게 됩니다. 알레르기성 비염과 같은 알레르기 질환은 알레르기 원인물질이나 증상을 악화시키는 유발 요인에 노출되는 것을 피하는 회피 요법이 가장 근본적인 치료입니다.

알레르기성 비염의 혼한 알레르기 원인물질인 꽃가루와 집먼지진드기에 대한 회피 요법으로 알레르기 원인물질에 노출을 상당히 줄일 수는 있으나 알레르기 원인물질의 완전한 회피는 거의 불가능합니다.
따라서 알레르기성 비염의 증상에 대한 약물 치료가 사용되는데 여기에는 항히스타민제, 코 혈관 수축제, 비스테로이드성 항염증제, 스테로이드성 항염증제 등이 있습니다. 이 중에서 항염증제는 증상이 나타나기 전에 미리 사용되는 경우에 더 효과적입니다.

면역 치료는 밝혀진 알레르기 원인물질에 대한 회피 요법이 불 기능하거나 약물 치료로 증상의 호전이 없는 경우에 시행하게 되는데 처음에 는 소량의 알레르기 원인물질을 주사하고 서서히 그 용량을 높여서, 목표 용량에 도달하면 일정한 간격을 두고 3년 이상 계속 합니다.