천식은 잦은 기침과 '쌕쌕' 거리는 숨소리와 호흡곤란 나타나는 만성적인 기관지 염증 질환입니다. 다시 말해서 한번 이 병이 생기면 오래가고 쉽게 낫지 않으며, 어떤 의미에서는 고질적인 병입니다. 또한, 천식은 증상이 반복되는 병입니다. 즉, 천식 환자에게는 증상이 없는 시기와 증상이 있는 시기가 교대로 나타나게 되는데, 증상이 없는 시기에는 전혀 고통이나 불편이 없는 상태로 지낼 수 있으나 증상이 나타나는 시기에는 기침이 심하고 ‘쌕쌕’ 거리는 숨을 쉬고, 호홉 곤란이 나타납니다.

이러한 증상들이 너무 심하거나 치료가 적절하지 못하면 병원 응급실을 찾아가야 할 때도 있으며, 자주 입원을 하게 되고, 중환자실 치료가 요구되거나 드물지만 때로는 사망할 수도 있습니다.그러므로 천식이라고 진단을 받게 되면 환자나 보호자는 이 병에 대해서 잘 알고, 알레르기 및 호흡기를 전문으로 하는 의사의 지침에 따라 최선의 치료를 받도록 해야 하며, 평소에 환자의 증상을 면밀히 관찰하고 이를 담당 의사에게 보고하며, 일상생활에서 주의해야 할 사항들을 잘 지키는 것이 중요합니다.

이를 구체적으로 요약하면 다음과 같습니다.

첫째, 먼저 환자와 부모 모두가 천식에 대한 올바른 이해를 갖는 것입니다. 천식에 대한 일반적인 내용과 치료에 대한 구체적인 내용을 담당의사와 상의하고 이해하는 자세가 치료의 선결 과제입니다. 여기에서 강조하고 싶은 것은 단시일 내에 천식을 완치하겠다는 성급한 생각은 절대 금물이며, 환자와 부모, 그리고 의사 모두가 장기적으로 꾸준하게 노력해야만 천식을 치료할 수 있습니다.

둘째, 천식과 관련되는 증상들을 꼼꼼히 관찰, 기록하는 습관을 가져야 합니다. 예를 들어 일기나 가계부같이 만든 '천식일기’에다 매일 나타나는 증상이나 약제의 사용, 주변 상황의 변화 등을 적고, 환자에 따라서는 '최대호기속도’ 등을 기록하는 것입니다. 위와 같이 기록된 내용은 환자가 앞으로 치료약제를 어느 용량으로, 얼마나 오랫동안 사용해야 하는지에 관해 좋은 지침이 되는 것은 물론, 천식이 심해지는 요인이 무엇인지 알아보려는 노력에 도움이 될 수 있으며 이에 따라 환경을 조절한다든지, 천식이 심해지는 요인을 없앨 수 있는 좋은 자료가 될 수 있습니다.

셋째, 실제 치료 과정에서 사용하는 약물 요법에 관해서 어느 정도 지식이 있어야 합니다. 증상의 정도나 급성 또는 만성에 따라서 차이가 있지만 치료의 요점은 약물의 적절한 사용에 있습니다. 요즈음은 먹는 약 대신에 가능하면 기관지에 직접 투여하는 소위 흡입 약물’ 올 많이 사용하고 있습니다. 이 방법은 먹는 약보다 빠르고 확실한 효과를 거둘 수 있으며 부작용이 적다는 장점이 있지만 사용 방법을 잘 익혀서 흡입해야 좋은 효과를 얻을 수 있습니다. 또한 환자의 증상 변화에 따라 담당의사가 추천한 약물을 적절하게 사용할 수 있어야 합니다.

넷째, 천식과 밀접한 관계가 있는 생활 환경을 바꾸는 환경 조절에 관한 것입니다. 즉 천식 환자의 주위 환경이 천식 증상을 나타나게 하거나 심하게 하는 경우, 이러한 환경을 바꾸고 개선하여 천식 발작을 줄이고 증상을 최소화할 수 있도록 하는 것입니다. 기관지천식과 관련이 있는 환경 요인에는 여러 가지 '알레르기 원인물질’ 들과 일상 생활에서 많이 접촉하게 되는 여러 가지 요인들이 있습니다. 이 가운데서 환자 개개인에 따라 천식을 악화시키는 요인이 무엇인지 주의깊게 관찰하는 것이 중요하며, 이에 따라 생활 환경을 빠는 환경 조절을 함으로써 천식을 예방하거나 치료할 수 있습니다.

천식을 진단하는데 필요한 검사로는 혈액검사, 객담(가래) 검사, 피부반응검사, 폐기능검사 등이 있습니다. 혈액검사에는 일반 혈액검사와 알레르기 혈액검사가 있습니다. 일반 혈액검사로는 적혈구, 백혈구, 혈소판 등의 숫자를 알 수 있는데 적혈구가 부족하면 빈혈이라 하고 혈소판이 부족하면 출혈이 잘 생기는 상태가 됩니다.

백혈구는 여러 가지 종류의 세포로 이루어져 있는데 그 중에서 호산구라는 세포는 '알레르기 백혈구'라고 말할 수 있을 정도로 알레르기 질환이 있을 때 그 숫자가 증가하는 세포입니다. 이 호산구는 알레르기 반응을 일으키는 세포로서 여러 가지 나쁜 물질을 만들어 내 알레르기 질환의 여러 부위 (기관지, 코, 눈, 피부)를 교란시킵니다. 실제로 천식환자의 기관지는 염증상태에 있게 되는데 이러한 염증을 일으키는 세포가 호산구입니다. 이에 따라 혈액에서 호산구수를 측정하여 천식을 진단하는데 참고하거나 천식상태를 파악하는 용도로 사용합니다.

알레르기 혈액검사는 특수한 항체를 측정하는 것을 말합니다. 즉 알레르기 물질이 우리 몸에 들어오면 면역 글로불린 E(IgE)라는 IgE항체가 만들어지는데, 알레르기 체질이 있는 사람은 이 IgE 항체가 정상인에 비해 많이 생산되어 혈액내 IgE항체치가 정상인보다 높게 나옵니다. IgE 항체는 총 IgE항체와 항원특이 IgE항체로 나눌 수 있는데, 항원특이 IgE항체란 각각의 알레르기 물질에 대한 항체를 가리키고, 총 IgE항체란 이러한 각각의 항원특이 IgE항체치를 전부 합친 것이라 생각할 수 있습니다. 예를 들면, 집먼지진드기나 고양이 털, 개털, 계란, 우유 등에 대한 각각 특이 IgE항체가 있는데, 의심되는 알레르기 물질에 대한 개별 특수 항체를 선별적으로 측정할 수 있습니다.

총 IgE 항체치는 일반적으로 알레르기성 질환환자에게 증가되어 있어서 이것을 이용하여 알레르기성 질환의 진단에 도움을 받을 수 있습니다. 또한, 총 IgE항체치가 높으면 비록 지금은 알레르기성 질환이 없는 사람이라 할지라도 앞으로 알레르기성 질환이 발생할 가능성이 높은 것을 시사하는 것입니다.

알레르기가 있다면 무엇에 대한 알레르기인지를 알고 싶어하는 것이 당연하겠지요. 그러나 알레르기를 일으키는 물질은 수 없이 많기 때문에 이들 물질 전부에 대한 특이 IgE항체를 일일이 다 측정 할 수는 없습니다. 또한 특이 IgE항체의 측정은 한 항목당 상당한 비용이 소요됩니다. 따라서 환자가 지금까지 지내오면서 의심스러운 알레르기 물질을 선택해서 특이 IgE항체를 측정한다든가, 의심되는 알레르기 물질이 없을 때는 일반환자에서 잘 나타나는 알레르기 물질(대표적으로 집먼지진드기)에 대한 특이 IgE항체치를 측정하게 됩니다.

이와 같이 혈액검사로서 알레르기 원인물질을 완전히 다 찾는 것은 사실상 어렵지만 피부반응검사를 포함한 다른 검사들과 함께 생각하면 특정한 환자에서 알레르기 원인물질이 무엇인지 대체로 알아낼 수 있는 것입니다. 예컨대 알레르기 질환의 증상이 있을 때 혈액의 백혈구 중 호산구도 증가하였고 혈청 총 IgE항체치도 증가하였으며, 집먼지진드기류, 계란, 우유 등에 대한 항원특이 IgE 항체검사를 시행하여 우유에만 항원특이 IgE항체검사가 양성으로 나왔다고 하면 그 원인물질이 일단은 우유로 판단되는 것입니다.

객담검사는 흔히 하는 검사는 아닙니다만 객담이 많은 환자로부터 객담을 받아내어 현미경으로 객담안에 호산구가 얼마나 있는지 알아보는 검사입니다. 일반적으로 이런 검사에 좋은 객담은 아침에 일어나서 맨 처음 뱉어내는 것이 좋고 이것을 깨끗하게 받아서 가능하면 빠른 시간내에 병원으로 가져오는 것입니다. 왜냐하면 시간이 지나감에 따라 세포들의 모양이 바꿔지므로 시간이 한참 지나면 무슨 세포인지 구별을 못 할 수가 있기 때문입니다.

천식의 치료 방법은 크게 환경요법, 약물요법 면역요법 등의 세 가지로 나눌 수 있습니다.

첫째, 환경 요법이란 병력이나 알레르기 검사에서 밝혀진 천식 발작을 일으키는 원인물질인 집먼지진드기, 곰팡이, 바퀴벌레, 동물의 털 혹은 비듬 등이나 주요 유발 인자인 바이러스성 호홉기 감염, 운동, 냄새나 연기 같은 자극물질, 찬공기 같은 자극을 가능한 한 제거 또는 회피하는 것을 말합니다.

두번째, 약물 요법입니다. 천식에서 기관지가 좁아지는 것은 크게 두 가지 기전으로 일어나는데 하나는 기관지 수축에 의한 것 과 다른 하나는 알레르기 염증 반응 의한 것입니다. 약물 요법은 이러한 과정을 차단함으로써 천식을 치료하고 예방하는 것이지요. 약물 요법에 쓰이는 약제로는 기관지 확장제, 항염증제 및 항알레르기 약제가 있습니다.

기관지 확장제는 기관지가 수축되어 있는(기관지 근육이 오므라든) 상태를 이완시키는(풀어 주는) 약제이며, 항염증제 및 항알레르기 약제는 염증 상태를 개선하여 효과를 나타내는 약제입니다. 이러한 약 제들은 투약 방법에 따라 내복약, 주사제, 흡입제로 나눌 수 있습니다. 최근 들어 홉입 요법의 장점이 점차 인식됨에 따라서 많은 약제들이 흡입제의 형태로 나오고 있습니다. 약물 요법에 사용되는 약물은 각각의 작용 경로는 물론이고, 효과를 나타내는 데 필요한 기간이 다르고, 저마다 주의사항이나 부작용이 나타날 가능성이 있으므로 의사의 처방에 따라 사용하여야 합니다.

셋째, 면역 요법에 대해 말씀드리지요. 알레르기성 천식 환자에서 여러 가지 검사 방법을 통하여 원인물질(알레르기 항원)이 밝혀진 경우, 원인물질에 대한 환경 요법과 약물 요법을 우선적으로 그리고 적극적으로 시행해 봅니다. 그러나 약물 치료에 반응이 없거나 반응이 있어도 부작용이 심할 때 또는 원인물질을 피할 수 없는 경우에는 면역 요법을 고려하게 됩니다. 면역 요법은 적은 양의 원인물질을 서서히 양을 늘려 주사하여 체내에 면역 반응의 변화를 일으키는 것입니다. 찬반론이 많으나 일부 환자에게서는 효과를 볼 수 있습니다.

이러한 세 가지 치료 방법은 환자에 따라서 또는 시기에 따라서 따로따로 시행하는 것이 아니고, 항상 병행하는 것입니다. 예를 들어 맨 처음에 알레르기성 천식으로 진단 받고 환경 요법에 신경을 쓰다가, 약물요법에 의해 증상조절이 되면서부터는 환경 요법을 소흘히 하는 경우가 많은데, 이는 잘못입니다. 또한 면역 요법을 받고 있는 동안에도 환경 조절에 노력해야 하며, 필요시 약물 요법을 병행해야 합니다.

천식은 위에 말한 치료 방법을 잘 실천한다면 조절 될 수 있는 병입니다. 즉, 근본적인 완치가 쉽게 되지는 않지만, 장기간 열심히 노력하면 때로는 회복되는 경우도 있게 됩니다.