미숙아란 저출생 체중아나 조산아를 통칭하여 부르는 용어로 출생시 신체 장기가 미숙하여 각종 질병에 걸릴 이환율이나 사망률이 높습니다. 특히 호흡기 질환, 뇌실 내 출혈, 감염 및 괴사성 장염 등에서 오는 문제들이 많이 발생합니다. 그러나 최근에는 신생아 집중치료법의 발전으로 생존율이 급격히 향상되어 출생체중이 1,000gm 이하인 경우에도 잘 자랄 수 있는 확률이 높아졌습니다. 출생체중이 2,500gm 이하이거나 재태기간(임신기간)이 37주 미만인 경우를 통칭하여 미숙아라고 정의합니다.

출생후 자궁외 환경에 대한 생리적인 적응이 잘 되지 않으며, 피부는 얇고 피하조직이 적습니다. 이러한 이유로 체온 조절이 잘 되지 않아서 인큐베이터에서 치료하는 경우가 많게 됩니다. 신체적 특징으로는 몸에 비하여 머리가 크며, 솜털이 많은 경우도 있습니다. 호흡의 조절이 잘 되지 않아서 호흡이 불규칙할 수 있으며, 폐의 미성숙으로 인한 유리질막증이 발생할 수도 있습니다. 그 외에 뇌의 출혈, 장의 괴사 및 수유가 잘 진행되지 못하여 영양결핍이 발생합니다. 면역기능이 불완전하여 세균에 의한 감염이 많은 것도 큰 문제입니다.

태반이나 자궁의 이상과 임신중독증, 만성 질환, 감염 및 약물 남용 등의 산모측 원인이 미숙아 출산의 주요 원인이 됩니다. 태아의 이상으로는 자궁내 태아의 상태가 위험하다던지, 쌍둥이를 임신한 경우, 그리고 임신중 태아 자체의 여러 가지 질환 등에 의하여 발생하기도 합니다. 양수가 미리 터진 경우에도 미숙아를 출산할 수 있습니다.

보통 신생아기에 집중치료실에서 치료를 받는 경우가 많이 생깁니다. 임신기간이 35주이상이나 출생체중이 2.3kg 이상인 경우에 별 문제가 없으면 정상 신생아실에서 관찰할 수도 있지만 많은 경우에는 신생아 중환자실 혹은 신생아 집중치료실에 입원하여 치료를 받게 됩니다. 미숙아의 치료 경과는 아래와 같습니다.

• 체온조절이 잘 되지 않기 때문에 보육기(인큐베이터)에 들어가 치료를 받게 됩니다.
  
• 호흡이 곤란한 경우가 많이 발생하여 인공호흡기 치료를 받아야 할 경우가 생기며, 동맥 관이 폐쇄되지 않아서 심부전이 올 수 있습니다. 보통 약물 치료를 하나 약물 치료가 실 패한 경우에는 수술로 치료합니다.
  
• 뇌출혈의 위험성이 높습니다. 뇌출혈의 대부분은 생후 1주 이내이내에 발생합니다.
  
• 황달이 심하게 올 수 있고, 오래 갑니다. 광선치료나 교환수혈이 필요할 경우도 있습니다.
  
• 소화 능력이 떨어져 수유가 잘 진행되지 않으며, 미숙아에서 주로 나타나는 괴사성 장염이 발생하여 복막염을 일으킬 수도 있습니다. 이에 따른 영양부족이 일어나는 경우에는 주사로 영양분을 공급합니다.
  
• 면역기능이 떨어져 세균이나 진균에 감염될 가능성이 높습니다. 항생제 투여가 필요한 경우가 많습니다.
  
• 눈에 후유증으로 미숙아 망막증이 발생할 수 있는데, 이 질환은 심할 경우 실명할 수도 있는 질환으로 세심한 주의가 관찰됩니다.
  
• 인공호흡기 치료를 장기간 하였을 때의 후유증으로 만성 폐질환이 발생할 수 있는데, 이 때에는 장기간의 약물이나 산소 치료가 필요하게 됩니다.

의료 선진국에서는 출생 체중 1,000gm 미만일 경우 20%, 1,000 -1,500gm일 경우에는 5%가 사망하는 것으로 보고되고 있지만, 아직 우리나라에서는 이보다 사망률이 높습니다. 미숙아들은 감염, 뇌출혈, 인공호흡기 치료시 기흉, 폐출혈, 만성 폐질환등이 합병될 수 있으며, 괴사성 장염, 미숙아 망막증 등이 생깁니다. 위와 같은 합병증들의 결과로 뇌성마비, 지능저하 등의 신경학적 후유증이 발생하는 경우도 생길 수 있습니다.