출생시 몸무게가 2.5kg 이하일 때를 저출생 체중아라고 합니다. 저출생 체중아는 예정일에서 3주이상 미리 나온 조산아가 가장 많으나 일부의 아기는 만삭인 경우에라도 자궁내에서 발육지연이 있어 작은 체중으로 출생하게 됩니다.

조산아인 경우에는 여러 장기들이 미숙한 상태로 출산 후의 생리적 변화에 적응하지 못하여 신생아 집중치료실에 입원하는 경우가 많습니다. 자궁내 발육지연이 있는 경우에는 발육지연의 원인에 따라 예후가 결정됩니다. 출생시의 몸무게가 2.5kg 이하인 아기를 저출생 체중아, 1.5kg 미만인 아기를 극소 저출생 체중아, 1kg 미만인 아기를 초극소 저출생 체중아라고 합니다.

저출생 체중아가 조산아(미숙아)인 경우인 경우에는 조산아의 신체적, 생리적 특징을 가지고 있으며, 만삭아지만 체중이 작은 아기는 자궁내 발육지연아의 특징을 보입니다. 자궁내 발육지연은 해당 임신 기간에서 출생 체중이 10 백분위수 미만일 경우를 말합니다. 백분위수란 임신 기간이 같은 100명의 아기를 체중별로 나누어 볼 때 체중이 몇 등에 속하는가 하는 것입니다. 자궁내 발육지연이 있을 경우에도 미숙아 혹은 조산아로 출생하였을 때처럼 질환에 걸릴 가능성과 사망할 가능성이 높아집니다. 해당 임신 기간에서 출생 체중이 10 백분위수 미만일 경우를 말하며, 특히 3 백분위수 미만인 경우를 심한 발육지연이 있다고 합니다. 자궁내에서 문제가 있어 정상아보다 체중이 작아지게 되기 때문에 주산기 가사가 잘 일어나며, 이에 따라 태변에 착색될 가능성이 높아집니다.

자궁내에서 산소나 혈액의 원활한 공급이 이루어지지 않는 경우에는 아기가 마르게 되어 피부가 쭈굴쭈굴하게 될 수도 있으며, 피하 지방이 부족하게 되어 저혈당이나 저체온 등의 증상이 있을 수 있습니다. 태아쪽의 문제로 자궁내 발육지연이 발생할 수도 있는데 이때에는 염색체 이상, 기형 증후군 및 선천성 감염 등이 원인이 될 수 있어, 근본 원인 질환에 따른 증상들이 나타날 수 있습니다. 산모측의 원인으로는 임신중독증, 저산소증, 만성 질환, 영양 결핍이나 산모가 임신중 담배를 피우거나 음주를 하였을 때 발생할 수 있습니다.

태반의 이상으로 발생하는 경우도 있는데 태반이 잘 만들어지지 않았거나 염증이 있어 아기에게 원활한 혈액의 공급이 이루어지지 못하였을 때입니다. 태아측 원인으로는 염색체 이상, 기형 증후군, 자궁내 감염등이 원인이 되며, 쌍둥이나 세쌍둥이가 있을 경우에도 생길 수 있습니다. 산전 진찰시 아기의 성장을 잘 관찰하여 진단할 수 있습니다. 요즘에는 산과 초음파 검사가 많이 발달되어 있기 때문에, 아기의 머리둘레 및 몸의 크기를 정확하게 예측할 수 있어 산전 진단이 가능합니다.

원인 및 병태생리에 따라 경과 및 예후가 다양할 수 있습니다. 보통 태아측 원인으로 자궁내 발육지연이 발생하는 경우에는 예후가 좋지 못합니다. 특히 염색체 이상이나 기형 증후군이 의한 발육 지연이 있을 경우에는 동반 기형이 있을 수 있으며, 앞으로 성장과 발달에 지속적인 장애가 예상됩니다.

모체나 태반의 원인으로 발육지연이 생겼을 경우에는 아주 심한 경우가 아니면, 출생 후 성장 및 발달이 잘 되는 경우가 많습니다.합병증은 원인에 따라서 다양하게 나타날 수 있습니다. 기형이 심한 경우에는 자궁내에서 사망할 수 있으며, 생존 한 경우에도 여러 가지 기형을 동반할 수 있습니다.

저산소증이 심한 경우에는 주산기 가사가 일어날 수 있으며, 이에 따른 태변 흡입 증후군, 다혈구증, 저혈당증 등이 나타날 수 있습니다. 감염이 원인인 경우에는 이에 대한 후유 장애가 있을 수 있습니다.동반된 합병증에 따라 치료하여야 합니다. 보통 신생아 집중치료가 필요한 경우가 많습니다.산전 진찰이 중요합니다. 자궁내 발육 지연의 진단은 산전 진찰에서 가능하며, 이에 대한 원인 규명도 가능할 경우가 많습니다. 원인에 따른 조치가 필요합니다.자궁내 발육 지연아들에서 가장 중요한 것은 출생 후의 성장과 발달입니다. 출생 후 체중 증가가 잘 되지 않을 경우나 신경 발달이 연령에 비하여 늦은 경우에는 전문의의 진찰이 필요합니다.